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贺拔明姬随太监步入太后寝宅，至太后床榻前探望，只见叱奴太后憔神悴力倚靠在锦被上，面如灰土，神不附体。
太后一见明姬就颤巍巍伸出手，拉住明姬坐于床榻旁，明姬感觉其手心渗着淋漓冷汗，听到其喉间嘶哑挤出几个字：“速念‘往生咒’……”
贺拔明姬心中一惊，但面不改色整理好衣衫坐定蒲团，低声念诵经文直至深夜，叱奴太后方才逐渐平息心境，神色回转，终于阖眼入眠。
贺拔明姬被宫人带往侧殿歇息，从始至终心中有诸多疑团萦绕，思绪万千，念诵“往生咒”是为亡灵超度，当日在含仁殿内究竟何人被杀？
而此时皇宫戒备森严，太监宫婢人人惊恐万状，战战兢兢，就连叱奴太后都受惊晕厥，寝宫中发生的事件必定非同小可。
贺拔明姬左思右想，幡然醒悟，种种迹象表明，殒命于含仁殿者定是大冢宰宇文护，大周当朝已剗旧谋新，周武帝终摄行天子之政。
但周武帝身边三位近臣近日均不在京城，弑杀宇文护绝非易事，究竟何人助武帝行事？
贺拔明姬望着灯光通明的含仁殿出神，电光石火一瞬，想到了一人，那便是武帝同母胞弟卫国公宇文直。
其后两日，贺拔明姬一直陪侍叱奴太后左右，从其口中断续言语，逐渐拼凑出了含仁殿谋变的始末，进而印证了之前猜测。
当日，宇文护由同州返回长安，于文安殿觐见武帝后，武帝领其入含仁殿拜见叱奴太后。
前往含仁殿途中，武帝对大冢宰道：“太后年事已高，但嗜好饮酒，以至不见外人，喜怒无常，已屡次劝说收效甚微。今日兄长前去拜见，望再规劝其一番。”
叱奴太后在叔父宇文泰遗孀中地位甚高，宇文护素来对其尊重，当即便点头应允。武帝遂从怀中拿出周公旦所著《酒诰》，请宇文护拜见后念诵于太后，望规劝其戒酒。
宇文护于含仁殿拜见叱奴太后，太后赐座于宇文护，多年来武帝对大冢宰恭敬有加，此时尊兄长之礼侍立于旁侧。
宇文护落座之后，取出《酒诰》开始朗声诵读。此时，武帝的举动惊呆了众人，只见其手握尺余长的玉笏，朝宇文护后脑猛地一击，一声闷响大冢宰便应声倒地。
太监宫婢们顿时大惊失色，吓得呆若木鸡。而倒于地上的宇文护并未被击晕，反而怒目而视，试图起身站立，让武帝不由得头皮发麻，背脊冰凉。
正在千钧一发之际，殿后冲出一人，手持环刀直杀而来，手起刀落，一瞬间砍掉了宇文护头颅。
叱奴太后见此血腥恐怖，眼前一黑，当即晕厥于大殿上。众人定神一看，持刀者乃是武帝胞弟宇文直，当日一早便前来探望母后，其后便于侧殿歇息未离开。
此时含仁殿血溅当场，大冢宰宇文护身首异处，其状恐怖，一众人吓得体如筛糠，全身瘫软无力。
武帝却方寸不乱，命宇文直速诏令皇宫禁军严密戒备，同时将太后寝宫重兵封锁，确保宇文护死讯密不外传。
其后便开始诛锄异己，斩草除根，势必将宇文护党羽亲信剿灭殆尽。
几日内长安城里血雨腥风，诸多依附大冢宰宇文护的高官权贵或被杀，或被黜，朝中顿时人心惶惶，风声鹤唳。
当日太后惊吓过度以至晕厥，灌服了太医的安神定魂汤药，但仍旧黯然无神，面色惨白，双唇微颤地不断嗫嚅。
叱奴太后乃是武帝生母，武帝得知此番情景心中焦急，询问太监其母嗫嚅何语，太监惶恐答道：“太后是在念诵‘往生咒’……”
武帝知其母笃信佛教，但事关生死存亡，刻不容缓，宇文护党羽众多还未斩尽杀绝，怎可泄露半点风声让僧人进宫诵经。
武帝忽想起太后义女贺拔明姬精于佛道，替宇文家族带发修行多年，加之近年来贺拔侯屡次透过宇文神举暗示忠心，密诏其女进宫陪伴太后应是良策。
于是，武帝派太监传召贺拔明姬进宫，只是贺拔明姬并不知晓，当日被武帝传召进宫的众人中，除自己入了太后寝宫，其他被召进宫的宇文护子嗣亲信均已被斩杀殆尽。
而贺拔明姬推测暗助武帝杀大冢宰之人，乃是武帝同母弟宇文直，也有其确凿依据。
宇文直其人心术不正，奸诈贪婪，早年大冢宰大权独揽得势之时，其便疏远胞兄武帝而亲近宇文护。
天和二年，宇文直率领北周诸将与南陈交战于沌口，周军大败而归，宇文直受宇文护斥责，并被上奏武帝将其治罪免除官职。因此，宇文直对其怀恨在心，转而投靠武帝参与密谋铲除宇文护。
贺拔明姬揣测，武帝最终将诛杀地定于含仁殿的原由，其一是宇文护拜见太后不会带侍卫，也不甚有警觉防备；其二叱奴太后乃是宇文直生母，其时常前去探望不会惹人生疑，宇文直便可潜伏于寝宫中见机行事。
几日内尘埃落定，大冢宰宇文护修筑十五载之权势高台，瞬间墙倾楫摧，土崩瓦解。
卫国公宇文直心中暗自得意，帮皇兄弑杀宇文护立了头功，此番定会受到重赏，大冢宰一职当仁不让应由自己继任。
但当其志在必得向武帝提出时，并未得到应允，宇文直心有不甘，悻悻而归。
而此时的贺拔侯府中，谢秉礼、袁修之二人听完尊上讲述后，终于长出一口气，此次风云突变乱世浮沉中，贺拔侯府终能又一次稳如磐石，岿然不动。
但袁修之见白衣尊上那山眉水眼之间，仍然阴云紧锁，便不解地询问此次宫廷之变还有何事未结。
只见尊上忧心忡忡道：“领兵在外的齐国公宇文宪，近日已被武帝诏令速回长安……”
袁修之猛地一震，深知在宇文泰诸多子嗣中，最令尊上欣赏的便是那位才气无双的宇文宪。
但宇文宪素来被大冢宰器重，当下宇文护及其亲信党羽已被诛杀殆尽，被诏令速回长安的宇文宪，等待其又是何种命运？
（未完待续）
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